Ny bakterie opdaget på Kinas rumstation

Den lange eftersøgning har givet resultat: Der er liv i rummet! Men det er altså temmelig primitivt, og det selv om det ikke findes magen til her på Jorden, så nedstammer det stadig fra noget, vi selv bragte derud – sandsynligvis under vores skosåler.

Kinesiske forskere har på den kinesiske rumstation Tiangong opdaget en helt ny bakterieart, der aldrig før er set på Jorden. Mikroorganismen har fået navnet Niallia tiangongensis. Bakterien blev fundet på metaloverflader ombord på stationen og den ser ud til at have udviklet sig med bemærkelsesværdige tilpasninger til livet i rummet.

Opdagelsen er et resultat af China Space Station Habitation Area Microbiome Program (CHAMP), som netop har til formål at undersøge mikroorganismer i det lukkede miljø på rumstationen. I maj 2023 indsamlede taikonauter (altså kinesiske astronauter) podningsprøver fra Tiangong, som derefter blev frosset og sendt tilbage til Jorden til analyse.

Analyser af prøverne afslørede en hidtil ukendt bakterieart, der tilhører slægten Niallia. Den nye stamme, JL1B1071 T, har en tyk cellevæg, kræver ilt og er stangformet. Gensekventering har vist, at den er beslægtet med bakterien Niallia circulans, men der er så betydelige forskelle på de to, at den må betegnes som en ny art.

Barsk fætter fra rummet

Nialla circulans er i sig selv en hårdfør lille bakterie, der kan give sårinfektioner og meningitis. Men Niallia tiangongensis føjer nogle nye finesser til paletten, da den har tilpasset sig til det barske rummiljø. Blandt dens unikke egenskaber er evnen til at hydrolysere gelatin. Dette betyder, at den kan nedbryde protein og bruge det som næring. Den er også blevet bedre til at beskytte sig mod iltmangel, og den kan reparere skader grundet stråling.

Betydning for fremtidens rumrejser

Forståelsen af mikroorganismer ombord på rumstationer er afgørende for at beskytte astronauternes helbred under langvarige missioner. Herunder forbedre rutinerne for bekæmpelse af mikroorganismer under længere ophold i rummet. Hvilket lyder som en god ide – inden man tager på en flere år lang mission i rummet sammen med en muteret, kødædende, strålingsresistent meningitisbakterie.

Ovenstående lyder som opskriften på et science fiction-gyser, men forskerne understreger dog, at det er for tidligt at sige noget om risikoen fra den nyopdagede rumbakterie.

Kilder: Wired, International Journal of Systematic and Evolutionary Microbiology